Город Венеция

   Подлинный расцвет Венеции наступил в XIII в., когда ей удалось ловко воспользоваться Четвертым крестовым походом. Участники похода — в основном французские рыцари — должны были весною 1202 года из Венеции отплыть на Восток для освобождения гроба господня от власти мусульман.
   Они собирались добраться на венецианских кораблях до Египта, овладеть им, а затем уже двинуться на Иерусалим. Дожем Венеции в то время был Энрико Дандоло, девяностолетний старец, почти утративший зрение по причине давнего ранения в голову, но в политике видевший все насквозь лучше любого зрячего.
   Он заключил с крестоносцами договор, пообещав за 85000 марок серебром перевезти их в Египет в количестве 4 500 рыцарей с конями, 9 000 щитоносцев и. 20 000 пехотинцев. Не надеясь на их платежеспособность и заботясь о спокойствии Венеции, дож приказал сначала свезти их всех на один остров, а затем отвел корабли в сторону и потребовал плату вперед.
   Как и следовало ожидать, у идейного воинства не оказалось денег в нужном количестве (не хватило 34 000). Тогда прозорливый дож потребовал, чтобы безденежные, но отважные рыцари захватили для Венеции город Зару (современыый Задар) на побережье Далмации (венецианцы очень нуждались в строительном лесе для кораблей и жаждали целиком овладеть лесистыми берегами Восточной Адриатики; кроме того, Зара мешала венецианской торговле).
   Доблестные воины, вынужденные на время забыть о высоких идеях, как простые разбойники, напали на Зару и успешно покорили ее, воодушевляемые дальновидным дожем, который отличался большой физической силой и сам возглавил флот.
   За захват Зары грозный папа Иннокентий III, вдохновитель крестового похода, отлучил от церкви венецианцев и крестоносцев, постыдно забывших о высоких целях, но гнев «наместника бога на земле» не оказал должного воздействия на Энрико Дандоло, человека здравомыслящего и смелого. Более того, ненасытная Венеция желала извлечь для себя еще большую выгоду.
   Дело в том, что Византия, бывшая ее торговым конкурентом, в это время находилась в тяжелом положении. В результате дворцового переворота император Исаак 11 Ангел оказался свергнут с престола своим братом, ослеплен и заключен под стражу, а его сын, Алексей Ангел, успел бежать.
   Энрико Дандоло охотно помог ему уговорить крестоносцев двинуться против Константинополя. Они взялись за это дело, и в 1203 году, подойдя к столице, с боем захватили ее (при участии престарелого, но неуемного дожа) и восстановили на престоле свергнутого императора; тот, однако, вскоре скончался, а у его сына не нашлось средств, чтобы расплатиться с наемниками.
   Отважные рыцари, встревоженные возможным материальным ущербом, стали терять самообладание и вступили в раздор с молодым императором; тот, виня во всем коварных венецианцев, с отчаяния попытался поджечь их корабли, но не достиг успеха, утратив и трон и жизнь.
   Крестоносцы в ярости бросились на Константинополь и дочиста разграбили его, не пощадив даже церквей и полностью забыв о светлых идеях христианства. Они больше не помышляли о походе на Иерусалим во спасение гроба господня, а решили прочно обосноваться здесь.
   Так Византия (временно) прекратила свое существование, а на ее балканских землях возникла Латинская империя.